Na Primavera de 2020, Eva Allen mal deixou a sua casa. Vivia em Nova Orleães com a sua jovem filha e a pandemia estava a ficar fora de controlo. "Fui educada em casa e mandei entregar comida", diz ela. "Estava a fazer tudo o que podia para manter a minha filha em segurança. ”
Durante os dez meses seguintes, mais de uma dúzia de amigos e familiares de Allen contraíram o vírus. Um primo acabou num ventilador; um tio-avô morreu. Allen, 39 anos, conhecia em primeira mão a devastação causada pela COVID-19. Mesmo assim, quando as vacinas se tornaram disponíveis na Primavera de 2021, ela não conseguiu obter a vacina. "Tinha medo do vírus", diz ela. "Mas eu estava aterrorizada com a vacina. Tenho uma desconfiança generalizada em relação à medicina e um medo de médicos e de procedimentos. Fui criado com base em histórias de pessoas que foram feridas pelas vacinas. Estava preocupada com os médicos que faziam mal. ”
Actualmente, aproximadamente 30% dos americanos continuam não vacinados contra a COVID-19, que já reclamou mais de 800.000 vidas só nos Estados Unidos. Algum cepticismo em relação às vacinas foi alimentado por um contingente de "anti-vaxxers", que agressivamente empurram a sua mensagem "as vacinas são perigosas" online, de acordo com o Center for Countering Digital Hate (CCDH), sem fins lucrativos. Este grupo anti-vax é pequeno mas eficaz: De acordo com um relatório separado emitido pelo CCDH, até 65 por cento do conteúdo anti-vacina online é produzido por apenas 12 indivíduos.
A questão é que estes anti-vaxxers não falam necessariamente pelos milhões de pessoas regulares - também conhecidos como "a vacina hesitante" - que, tal como Allen, não estão a pressionar uma agenda. Têm simplesmente perguntas e preocupações. "Preocupo-me com a segurança da vacina", diz Allen. "Porque não confio em profissionais médicos para não me magoarem nem ao meu filho". ”
Allen dificilmente está sozinha - ela é um dos milhões de cépticos das vacinas. Mas ultimamente, esse número tem vindo a diminuir graças, em parte, ao trabalho incansável de Azza Gadir, doutorada, uma jovem de 36 anos treinada em Harvard, autoproclamada "nerd da ciência". "Em noites e fins-de-semana, Gadir, uma especialista em imunologia, oferece voluntariamente o seu tempo para falar com pessoas vax-hesitantes um-a-um sobre Zoom para ajudar a explicar exactamente como funcionam as vacinas e responder a perguntas sobre a sua segurança.
Desde que ela começou em Junho de 2021, aproximadamente 70 pessoas aceitaram a sua oferta para uma sessão virtual - e apenas duas dessas pessoas optaram por não ser vacinadas depois de falarem com ela. Gadir é uma profissional de comunicação científica, um sussurrador de vacinas. E todos nós podemos aprender com ela. Também pode ser uma mosca na parede durante a sua chamada Zoom com Allen, abaixo. Mas primeiro, como ela começou ...
“ Não podemos esperar que os trabalhadores da linha da frente sejam os únicos a falar sobre isto. ”
Embora Gadir possa ter uma taxa de sucesso espantosa, nunca antecipou passar as suas noites e fins-de-semana a falar com estranhos sobre gânglios linfáticos e células T. Mas as suas experiências de vida e a sua loquacidade natural posicionaram-na perfeitamente para este trabalho. Nascida em Londres para pais sudaneses, Gadir passou a sua infância rodeada de tagarelice científica. A sua mãe é professora de medicina dentária, o seu pai trabalha na agricultura, vários outros membros da família são médicos. O sistema imunitário sempre fascinou Gadir, e ela passou mais de uma década a pesquisar o seu funcionamento. O seu trabalho de doutoramento centrou-se no Lúpus; como pós-doutorada, estudou alergias alimentares no Boston Children's Hospital.
Mas só em 2018 é que Gadir descobriu a sua paixão por tornar a ciência complexa digerível para todos. Como director de investigação e desenvolvimento para a Seed, uma empresa start-up centrada no microbioma, Gadir geriu experiências e descobriu como comunicar resultados de uma forma amigável para o consumidor. Hoje em dia, quando não realiza chamadas um-a-um Zoom, Gadir trabalha para uma empresa de biotecnologia que estuda imunologia do cancro.
Tendo dedicado a sua vida adulta à compreensão dos mistérios do sistema imunitário, não é surpresa que, nos primeiros dias da pandemia, Gadir tenha sido atraída para informações sobre o novo coronavírus e possíveis vacinas. Deu por si a devorar cada novo estudo COVID à medida que este foi sendo colocado em linha. Para ajudar os seus amigos e família a dar sentido à investida da ciência relacionada com a COVID que subitamente inundou a Internet, Gadir começou a publicar na sua conta Instagram privada estudos revistos por pares e pré-impressos que vale a pena verificar.
Em Julho de 2020, amigos perguntaram se ela tornaria a sua conta pública para que pudessem partilhar a sua informação, e ela fê-lo. (É @azzagadir, a propósito.) Alguns meses mais tarde, um amigo médico pediu a Gadir para se juntar ao Clubhouse para ajudar a falar a verdade aos teóricos da conspiração que estavam a ganhar tracção na aplicação. Gadir lembra-se de um debate acalorado que durou mais de quatro horas. Durante o telefonema, os ouvintes estavam a DM-ing Gadir, agradecendo-lhe por ter fornecido provas que contrariaram a desinformação em que anteriormente acreditavam. Foi então que Gadir percebeu o quanto gostava de falar sobre ciência, especialmente a pessoas fora da academia. "Gostei muito de poder usar a minha voz e de me ligar às pessoas em tempo real", diz ela. "Foi o que achei gratificante". ”
Alguns meses após a vacina COVID-19 estar disponível, Gadir publicou na sua conta Instagram, agora pública, um convite aberto a qualquer pessoa que tivesse perguntas sobre o assunto, dizendo-lhe que "se colocaria à disposição para falar em privado sobre Zoom". As pessoas começaram a chegar a Gadir por conta própria; outras vezes preocupavam-se com os membros da família ou amigos, esperando que Gadir explicasse as coisas de uma forma que os seus entes queridos pudessem ouvir. De facto, se Gadir tem um superpoder, é a sua infinita paciência e capacidade de responder a qualquer pergunta - não importa o quanto levantar a sobrancelha - sem uma pitada de julgamento ou desprezo. Ela "é capaz de chegar às pessoas de uma forma que só uma terceira parte neutra pode. "Muitas vezes as pessoas estão a ter estas conversas com membros da família que pensam que estão "histéricos ou com lavagem ao cérebro", observa Gadir. "Tiro-lhe o julgamento e a emoção, porque isso não funciona". ”
Gadir passa agora até seis horas por semana a falar a estranhos de tão longe como a Austrália e Singapura, ajudando as pessoas a compreender os dados para que possam tomar decisões informadas sobre a sua saúde. "Não podemos esperar que os trabalhadores da linha da frente sejam os únicos a falar sobre isto", diz ela. "Eles estão exaustos". Eles precisam de proteger a sua saúde mental. ”
Gadir adora falar de ciência (tanto que considerou seriamente fazer uma sessão de Zoom na manhã do dia do seu casamento com uma mulher que insistiu que era a única altura em que podia fazer com que funcionasse...Gadir acabou por pensar melhor nisso e recusou). As conversas que ela tem sobre Zoom podem tornar-se intensas. Uma mulher estendeu a mão a Gadir quando estava a caminho de se vacinar e foi subitamente dominada pelo medo. Uma outra mulher contactou Gadir e imediatamente rebentou em lágrimas. "Sinto tanta pressão para tomar uma decisão", disse ela a Gadir.
“ As pessoas só querem ser ouvidas e poder fazer perguntas, e nem sempre têm a oportunidade de o fazer num consultório médico", diz Gadir. Numa chamada de Zoom, Gadir lembra-se de um casal que lhe disse que não podiam "acreditar que ela" tinha passado uma hora a passeá-los pelos estudos e a partilhar slides. O homem disse: "Sou polícia, a minha mulher é enfermeira, não falamos com muitos cientistas", recorda ela. "Temos de pensar em como colmatar essa lacuna", acrescenta ela. "A ansiedade pela saúde é real. ”
Essa ansiedade só é aumentada quando se trata de manter as crianças seguras. Nas semanas após a FDA ter autorizado as vacinas COVID para crianças pequenas, Gadir falou com quase duas dúzias de pais que tinham dúvidas sobre a inoculação dos seus filhos. Um desses pais foi Eva Allen, a mulher de Nova Orleães que desconfiou da vacina apesar das experiências devastadoras da sua família com a COVID.
“ Pode perguntar-me qualquer coisa. Esta é uma zona sem juízos de valor. ”
Liguei Allen a Gadir durante o relato desta história e participei na sua conversa. Através dos clipes áudio abaixo, também pode.
Gadir abre o diálogo, colocando Allen à vontade. "Pode perguntar-me qualquer coisa", diz ela. Esta é uma zona sem julgamentos. Eu não faço recomendações", acrescenta ela. "Só quero ajudar as pessoas a tomar decisões baseadas em informações reais, porque há muita tralha por aí". Por isso, digam-me onde se encontram no processo e quais são as vossas hesitações. ”
Allen explica que durante mais de um ano da pandemia, tentou manter-se a salvo isolando. Depois, em Julho de 2021, após uma rara visita com amigos, ela apanhou a COVID-19. "Não tenho quaisquer condições de saúde subjacentes", diz Allen. "A COVID foi a mais doente que já estive na minha vida. Estava a vomitar espuma. Pensei com certeza que estava a morrer. ”
Após a sua recuperação, Allen reconsiderou a sua posição sobre a vacina. "Preocupava-me que, se voltasse a apanhar a COVID, talvez não conseguisse. "Ela recebeu a sua primeira vacina em meados de Agosto e a segunda duas semanas mais tarde. "Percebi que talvez os meus receios tivessem sido exagerados", diz ela. "Não tive efeitos secundários e apenas continuei com o meu dia. ”
Mas dois meses mais tarde, os medos de Allen voltaram à pressa. A 29 de Outubro, a U.S. Food and Drug Administration autorizou as vacinas Pfizer-BioNTech COVID-19 para uso de emergência em crianças com apenas 5 anos de idade. Allen teve de decidir se devia vacinar o seu filho de 6 anos. Quando falou com Gadir, algumas semanas mais tarde, ela ainda estava na cerca.
Durante o telefonema, Allen diz a Gadir que a sua maior preocupação é a segurança da sua filha, e que ela não sente que haja dados suficientes disponíveis para dizer se a vacina é segura - ou necessária - para as crianças. Com isso, Gadir está fora e a correr, dando a Allen um curso intensivo sobre como as vacinas funcionam. Gadir começa frequentemente as suas chamadas Zoom com uma explicação clara das vacinas e do sistema imunitário, o que, segundo ela, ajuda a preparar o terreno para o resto da conversa. "As vacinas não estão a mudar o seu sistema imunitário", diz Gadir. "Elas estão a trabalhar com ele. "Da forma como Gadir o explica, uma vacina é como um cartaz "procurado" avisando o seu sistema imunitário de um potencial intruso. O sistema imunitário leva o cartaz, vai até aos gânglios linfáticos e diz: "Rapazes, comecem a treinar". Mais tarde, se ficar infectado com COVID-19, o seu sistema imunitário diz: "Oh, nós sabemos o que isto é". Já vimos o cartaz de procura! Estamos "prontos para lutar". ”
► Pode ouvir aqui um clip da conversa de Gadir com Allen, no qual ela decompõe a forma como as vacinas funcionam.
“ Não estou a dizer que o sistema de saúde seja todo bom ou todo mau; pode ser ambos. ”
A aversão de Allen à vacina deriva de um legado de trauma familiar, que remonta a antes mesmo de ela nascer. Allen, que é negra, diz que a sua bisavó, Mary-Liza Florence, nascida em 1899, foi "mutilada" por uma vacina. "A história que sempre me contaram é que um médico veio à quinta de tabaco da família na Virgínia Ocidental e deu à minha avó, uma criança na altura, uma injecção", diz Allen. Ela foi dormir com a cabeça apoiada no braço onde tinha sido injectada". Na manhã seguinte, acordou cega de um olho. O olho danificado de Florence acabou por ser removido", mas isso deixou-a desfigurada e sem valor", acrescenta Allen, explicando que a sua bisavó continuou a casar com um homem abusivo porque achava que não podia "fazer melhor". "Foram-me ensinadas vacinas que mudaram a trajectória da vida da minha bisavó. Ela confiou num médico branco e nos seus medicamentos, e isso arruinou-a. ”
A história, repetida com frequência, ficou embutida no etos familiares, juntamente com contos de contos de contos de recém-nascidos que adoeceram, ou mesmo morreram, após partos hospitalares assistidos por médicos. Quase todos os bebés saudáveis da família - incluindo a filha de Allen - foram entregues por parteiras, em casa.
“ É preciso estar perto da morte antes de procurar cuidados médicos na minha família", diz ela. "Foi assim que fui educada". ”
Allen diz a Gadir que não é só a sua história familiar que a faz desconfiar dos profissionais médicos. Allen aponta também exemplos de racismo na indústria da saúde, como a experiência da sífilis de Tuskegee de 1932, em que os homens negros foram privados de tratamento durante quatro décadas para que os médicos pudessem estudar como a doença progredia. Aqui, Gadir liga-se a Allen a nível pessoal, contando-lhe sobre o seu pai. "Tem toda a razão em estar preocupado", diz Gadir. "O meu pai tem tido experiências racistas ao lidar com os cuidados de saúde. Mas eu diria também, os cuidados de saúde e a farmácia salvaram a vida do meu pai porque ele tinha cancro. Não estou a dizer que o sistema de saúde seja bom ou mau; pode ser ambos. ”
"Suponho que isso seja verdade", diz Allen.
► Aqui, Gadir fala com Allen sobre os seus receios válidos de racismo nos cuidados de saúde.
“ Na história, nunca tivemos uma vacina que causasse um evento adverso mais de seis semanas após a sua administração. ”
Allen, ainda céptico quanto à forma como a vacina poderia afectar a sua filha, manifesta a sua preocupação de que "não houve estudos a longo prazo sobre os efeitos da vacina". Em resposta, Gadir explica que as vacinas não devem ser confundidas com medicamentos terapêuticos que as pessoas tomam de forma contínua - pensem em medicamentos para o coração ou antidepressivos - que são submetidos a anos de testes antes de serem utilizados, uma vez que são "reutilizados de forma duradoura". "As vacinas mRNA só ficam no seu sistema durante cerca de três dias e depois "desaparecem"," diz Gadir. Por isso, se "vai ter uma reacção alérgica a uma vacina, explica ela, isso aconteceria nos primeiros dias ou semanas". "Na história, nunca tivemos uma vacina que causasse um evento adverso mais de seis semanas após a sua administração", continua ela. "E é por isso que, quando se trata de dados a longo prazo, monitorizamos nos ensaios apenas durante cerca de oito semanas. ”
Gadir diz que "é útil pensar em ter gripe, versus tomar um medicamento diário, quando se tenta compreender os potenciais efeitos a longo prazo de uma vacina. "Se hoje tiver gripe, não esperaria ter um sintoma aleatório dessa mesma gripe daqui a dois anos," Gadir oferece. Para Allen, a explicação de Gadir parece ser uma revelação: "Nunca tinha pensado nisso dessa forma", diz ela.
► Aqui está outro clip da sua conversa, no qual Gadir fornece uma explicação mais aprofundada deste conceito.
“ Estes conceitos têm sido jargões e portões mantidos durante muito tempo, e não têm de ser assim. ”
Durante uma hora sobre Zoom, Gadir não só aborda as ansiedades de Allen, mas salta habilmente de um tópico para outro, como se antecipasse as preocupações de Allen mesmo antes de as exprimir. "Está a responder a perguntas que eu não sabia que tinha", diz Allen. "Estou a aprender muito. ”
► Aqui, Gadir refere as resmas de estudos que mostram que a vacina não afecta a fertilidade, algo que preocupa Allen para o futuro da sua filha...
► ... e discute os possíveis efeitos da COVID de longo curso nas crianças, o que tem um impacto de até 30 por cento das pessoas que contraem o vírus.
► Gadir também aborda as preocupações de Allen com a miocardite, um efeito secundário raro associado à vacina e ao vírus.
► Faz então um desvio para explicar a ciência que envolve o autismo e as inoculações na primeira infância.
“ Não podemos estar na defesa e esperar apenas que a desinformação se espalhe. ”
Liderados pela variante Delta da COVID-19, os EUA estão a experimentar um pico em novos casos do vírus, ultrapassando a média anterior de 100.000 casos por dia. Os números crescentes, bem como as preocupações sobre a nova variante Omicron, levaram Allen a reflectir sobre o estado de vacina do seu filho e a conversa que teve com Gadir. "Sinto que tenho uma compreensão mais profunda de como a vacina funciona agora", diz ela. "Penso que vamos prosseguir". Sinto-me muito mais segura. ”
Gadir acredita que as conversas calmas e sem vergonha, como partilhou com Allen, são a chave para vacinar mais adultos e crianças. Quando se trata de comunicação científica, não podemos "estar em defesa e esperar que a desinformação se espalhe antes de dizermos alguma coisa", diz ela. "Todos temos de estar na ofensiva". "Ser proactivo pode ser simples, explica ela, e até fazer parte de conversas diárias com conhecidos. Quando Gadir entra num Uber, por exemplo, ela descobre que as conversas muitas vezes se voltam para a COVID. Ela ''dirá ao condutor o que faz, e muitas vezes o condutor vai apimentá-la com perguntas. Gadir espera que a informação que partilha durante estes encontros casuais se espalhe para a rede de familiares e amigos dos condutores, com resultados positivos. "Uma única conversa pode dissipar muita desinformação e isso pode ter um enorme impacto numa comunidade", diz ela. "Nunca se sabe". ”
Quando se trata de partilhar ciência com as massas, Gadir não é "a única mulher a fazer este trabalho". Nini Muñoz, PhD, engenheira eléctrica e especialista em ciência de dados, também levou para as redes sociais (@Niniandthebrain on Instagram) para dissipar a desinformação sobre a COVID-19. Durante a pandemia, Muñoz começou a fazer infografias ilustrando os riscos associados à contracção do vírus e a segurança da vacina. Tal como Gadir, Muñoz incluiu ligações a estudos para pessoas interessadas em aprender mais; ela acumulou agora 81,2K seguidores.
Gadir e Muñoz, que se ligaram no Instagram, por vezes juntam-se para as chamadas Zoom no seu tempo livre. "Azza explica o sistema imunitário e eu ajudo as pessoas a compreender a probabilidade e o risco", diz Muñoz. Outras vezes Muñoz faz chamadas de Zoom sozinho. Uma das suas conversas mais memoráveis foi com uma enfermeira do hospital que "ficou extasiada com teorias de conspiração do tipo Q-Anon". A filha da enfermeira, preocupada por a sua mãe não ter sido vacinada, contactou Muñoz para estabelecer a chamada. A enfermeira fez uma sondagem a Muñoz sobre teorias de fugas de laboratório e toxicidade de vacinas e Muñoz respondeu com provas e factos. Alguns dias depois, ela recebeu uma DM da filha dizendo que a sua mãe tinha sido vacinada. "Salvou a vida da minha mãe", escreveu a filha.
Gadir e Muñoz são a prova de que os indivíduos têm o poder de motivar as pessoas para se vacinarem, uma conversa de cada vez. Essa ligação um-a-um foi fundamental para Allen. "Azza abordou todas as coisas de que eu tinha tido medo", diz ela. "Ela como que me trouxe de volta à terra. Tudo aquilo em que eu estava concentrada era uma espécie de medo sombrio, e as suas respostas eram muito práticas e tangíveis e ajudaram-me a sair daquele espaço. ”
A filha de Allen recebeu a sua primeira vacina COVID no início de Dezembro na sua escola em Brooklyn, NY, onde ela e Allen se mudaram. "Falar com Azza ajudou-me a identificar grandes buracos na minha capacidade de dar sentido a isto", diz Allen. "Não quero lançar os dados com a segurança da minha filha". Este é um jogo perigoso. Percebo agora que a vacina vai ajudar a minha filha, não prejudicá-la. ”