Au printemps 2020, Eva Allen a à peine quitté son domicile. Elle vivait à la Nouvelle-Orléans avec sa jeune fille et la pandémie était hors de contrôle. "Je faisais l'école à la maison et me faisais livrer de la nourriture", dit-elle. "Je faisais tout ce que je pouvais pour assurer la sécurité de mon enfant. "
Au cours des dix mois suivants, plus d'une douzaine d'amis et de membres de la famille d'Allen ont contracté le virus. Un cousin s'est retrouvé sous respirateur, un grand-oncle est mort. Allen, 39 ans, a connu de première main la dévastation causée par le COVID-19. Malgré cela, lorsque les vaccins sont devenus disponibles au printemps 2021, elle n ' a pas pu se résoudre à se faire vacciner. "J'avais peur du virus ", dit-elle. "Mais j'étais terrifiée par le vaccin. J'ai une méfiance généralisée à l'égard de la médecine et une peur des médecins et des procédures. J'ai été élevée avec des histoires de personnes qui ont été blessées par des vaccins. Je craignais que les médecins ne fassent du mal. "
Aujourd'hui, environ 30 % des Américains ne sont toujours pas vaccinés contre le COVID-19, qui a fait plus de 800 000 victimes rien qu'aux États-Unis. Une partie du scepticisme à l'égard des vaccins a été alimentée par un contingent d'"anti-vaxxers" qui, selon le Center for Countering Digital Hate (CCDH), un organisme à but non lucratif, fait passer en ligne, de manière agressive, le message "les vaccins sont dangereux". Ce groupe anti-vax est petit mais efficace : Selon un autre rapport publié par le CCDH, jusqu'à 65 % du contenu anti-vaccins en ligne est produit par seulement 12 personnes.
Le problème, c'est que ces anti-vaxx ne parlent pas nécessairement au nom des millions de personnes ordinaires - alias les "hésitants" - qui, comme Allen, ne défendent pas un programme. Ils ont simplement des questions et des préoccupations. "Je m'inquiète de la sécurité des vaccins", dit Allen. "Parce que je ne fais pas confiance aux professionnels de la santé pour ne pas me blesser ou blesser mon enfant. "
Mme Allen n'est guère seule - elle fait partie des millions de sceptiques en matière de vaccins. Mais dernièrement, ce nombre a diminué grâce, en partie, au travail infatigable d'Azza Gadir, PhD, 36 ans, formée à Harvard et autoproclamée " geek des sciences ". "Les soirs et les week-ends, Azza Gadir, experte en immunologie, donne de son temps pour parler en tête-à-tête avec les personnes qui hésitent à se faire vacciner, par le biais de Zoom, afin de leur expliquer le fonctionnement exact des vaccins et de répondre à leurs questions sur leur sécurité.
Depuis qu'elle a commencé en juin 2021, environ 70 personnes ont accepté son offre d'entretien virtuel, et seules deux d'entre elles ont choisi de ne pas se faire vacciner après avoir parlé avec elle. Mme Gadir est une professionnelle de la communication scientifique, une experte en vaccins. Et nous pouvons tous apprendre d'elle. Vous pouvez également assister en direct à son appel Zoom avec Allen, ci-dessous. Mais d'abord, comment elle a commencé ...
" Nous ne pouvons pas nous attendre à ce que les travailleurs de première ligne soient les seuls à en parler. "
Si Mme Gadir a un taux de réussite stupéfiant, elle ne s'attendait pas à passer ses nuits et ses week-ends à parler de ganglions lymphatiques et de cellules T à des inconnus. Mais ses expériences de vie et sa loquacité naturelle l'ont parfaitement positionnée pour ce travail. Née à Londres de parents soudanais, Mme Gadir a passé son enfance entourée de bavardages scientifiques. Sa mère est professeur de dentisterie, son père travaille dans l'agriculture et plusieurs autres membres de sa famille sont médecins. Le système immunitaire a toujours fasciné Mme Gadir, et elle a passé plus de dix ans à en étudier le fonctionnement. Son doctorat portait sur le lupus ; en tant que boursière postdoctorale, elle a étudié les allergies alimentaires à l'hôpital pour enfants de Boston.
Mais ce n ' est qu ' en 2018 que Gadir a découvert sa passion pour rendre la science complexe digeste pour tous. En tant que directrice de la recherche et du développement pour Seed, une startup axée sur le microbiome, Gadir a géré des expériences et a trouvé comment communiquer les résultats de manière conviviale pour les consommateurs. Aujourd'hui, lorsqu'elle n'est pas en train d'organiser des appels Zoom individuels, Gadir travaille pour une société de biotechnologie qui étudie l'immunologie du cancer.
Ayant consacré sa vie d'adulte à comprendre les mystères du système immunitaire, il n'est pas surprenant qu'au début de la pandémie, Mme Gadir ait été attirée par les informations sur le nouveau coronavirus et les vaccins possibles. Elle s'est mise à dévorer chaque nouvelle étude COVID dès qu'elle était mise en ligne. Pour aider ses amis et sa famille à s'y retrouver dans l'avalanche d'études scientifiques sur le COVID qui inondaient soudainement Internet, Gadir a commencé à poster sur son compte Instagram privé des études évaluées par des pairs et des études préimprimées qui méritaient d'être consultées.
En juillet 2020, des amis lui ont demandé si elle voulait rendre son compte public pour pouvoir partager ses informations, ce qu'elle a fait. (Quelques mois plus tard, un ami médecin lui a demandé de rejoindre Clubhouse pour aider à dire la vérité aux théoriciens de la conspiration qui gagnaient du terrain sur l'application. Gadir se souvient d'un débat animé qui a duré plus de quatre heures. Pendant l'appel, les auditeurs envoyaient des messages à Mme Gadir, la remerciant d'avoir fourni des preuves qui allaient à l'encontre des informations erronées qu'ils croyaient auparavant. C'est à ce moment-là que Mme Gadir a réalisé à quel point elle aimait parler de science, surtout à des personnes extérieures au monde universitaire. "J'ai vraiment aimé pouvoir utiliser ma voix et communiquer avec les gens en temps réel", dit-elle. "C'est ce que je trouvais gratifiant. "
Quelques mois après la mise sur le marché du vaccin COVID-19, Mme Gadir a publié sur son compte Instagram, désormais public, une invitation ouverte à tous ceux qui avaient des questions à ce sujet, en leur disant qu'elle se rendrait disponible pour en parler en privé avec Zoom. Les gens ont commencé à contacter Mme Gadir de leur propre chef ; d'autres fois, des membres de la famille ou des amis inquiets organisaient l'appel, espérant que Mme Gadir expliquerait les choses d'une manière que leurs proches pourraient entendre. En effet, si Gadir a un superpouvoir, c'est sa patience infinie et sa capacité à répondre à n'importe quelle question - même si elle fait sourciller - sans une once de jugement ou de mépris. Elle est capable de percer les gens d'une manière que seule une tierce partie neutre peut faire. "Souvent, les gens ont ces conversations avec des membres de leur famille qui pensent qu'ils sont hystériques ou ont subi un lavage de cerveau", note Mme Gadir. "J'enlève tout jugement et toute émotion, car cela ne fonctionne pas. "
Mme Gadir passe désormais jusqu'à six heures par semaine à parler à des étrangers venant d'aussi loin que l'Australie et Singapour, pour aider les gens à comprendre les données afin qu'ils puissent prendre des décisions éclairées sur leur santé. "Nous ne pouvons pas nous attendre à ce que les travailleurs de première ligne soient les seuls à en parler", dit-elle. "Ils sont épuisés. Ils ont besoin de protéger leur santé mentale. "
Gadir adore parler de science (à tel point qu'elle a sérieusement envisagé de faire une session Zoom le matin de son mariage avec une femme qui a insisté sur le fait que c'était le seul moment où elle pouvait le faire... Gadir a finalement préféré refuser). Les conversations qu'elle a sur Zoom peuvent être intenses. Une femme a contacté Gadir alors qu'elle était sur le point de se faire vacciner et qu'elle était soudainement envahie par la peur. Une autre femme a contacté Gadir et a immédiatement éclaté en sanglots. "Je ressens tellement de pression pour prendre une décision", a-t-elle dit à Mme Gadir.
" Les gens veulent simplement être entendus et pouvoir poser des questions, ce qu'ils n'ont pas toujours l'occasion de faire dans un cabinet médical ", explique Mme Gadir. Lors d'un appel Zoom, Gadir se souvient d'un couple lui disant qu'ils n'arrivaient pas à croire qu'elle avait passé une heure à les guider à travers des études et à partager des diapositives. L'homme a dit : "Je suis flic, ma femme est infirmière, nous ne parlons pas à beaucoup de scientifiques", se souvient-elle. "Nous devons réfléchir à la manière de combler ce fossé", ajoute-t-elle. "L'anxiété liée à la santé est réelle. "
Cette anxiété est d'autant plus grande lorsqu'il s'agit d'assurer la sécurité des enfants. Dans les semaines qui ont suivi l'autorisation par la FDA des vaccins COVID pour les jeunes enfants, Gadir a parlé à près de deux douzaines de parents qui avaient des questions sur la vaccination de leurs enfants. L'un de ces parents était Eva Allen, une femme de la Nouvelle-Orléans qui se méfiait du vaccin malgré les expériences dévastatrices de sa famille avec le COVID.
" Vous pouvez me demander n'importe quoi. C'est une zone sans jugement. "
J'ai mis Allen en contact avec Gadir pendant le reportage de cette histoire et j'ai assisté à leur conversation. Grâce aux clips audio ci-dessous, vous pouvez également le faire.
Gadir ouvre le dialogue en mettant Allen à l'aise. " Vous pouvez me demander n'importe quoi, " dit-elle. C'est une zone sans jugement. Je ne fais pas de recommandations", ajoute-t-elle. "Je veux juste aider les gens à prendre des décisions basées sur des informations réelles, car il y a beaucoup d'informations erronées. Alors dites-moi où vous en êtes dans le processus et quelles sont vos hésitations. "
Allen explique que pendant plus d'un an de la pandémie, elle a essayé de se protéger en s'isolant. Puis, en juillet 2021, après une rare visite chez des amis, elle a attrapé le COVID-19. "Je n'ai pas de problèmes de santé sous-jacents ", explique Mme Allen. "Le COVID a été la maladie la plus grave que j'ai eue de toute ma vie. Je vomissais de la mousse. J'ai cru que j'allais mourir. "
Après sa guérison, Allen a reconsidéré sa position sur le vaccin. "J'avais peur que si j'attrapais à nouveau le COVID, je ne m'en sorte pas. "Elle a reçu sa première injection à la mi-août et la seconde deux semaines plus tard. "J'ai réalisé que mes craintes avaient peut-être été exagérées", dit-elle. "Je n'ai eu aucun effet secondaire et j'ai continué à vivre ma journée. "
Mais deux mois plus tard, les craintes d'Allen sont revenues en force. Le 29 octobre, la Food and Drug Administration américaine a autorisé les vaccins Pfizer-BioNTech COVID-19 pour une utilisation d'urgence chez les enfants dès l'âge de 5 ans. Mme Allen a dû décider si elle devait faire vacciner son enfant de 6 ans. Lorsqu'elle a parlé à Mme Gadir, quelques semaines plus tard, elle était encore indécise.
Au cours de l'appel, Allen dit à Gadir que sa plus grande préoccupation est la sécurité de sa fille, et qu'elle ne pense pas qu'il y ait assez de données disponibles pour dire si le vaccin est sûr - ou nécessaire - pour les enfants. Sur ce, Gadir se met en route et donne à Allen un cours accéléré sur le fonctionnement des vaccins. Mme Gadir commence souvent ses appels Zoom par une explication claire des vaccins et du système immunitaire, ce qui, selon elle, permet de préparer le terrain pour le reste de la conversation. "Les vaccins ne modifient pas votre système immunitaire", dit Mme Gadir. "Ils travaillent avec lui. "Comme l'explique Mme Gadir, un vaccin est en quelque sorte un avis de recherche qui avertit votre système immunitaire de la présence d'un intrus potentiel. Le système immunitaire prend l'affiche, court vers les ganglions lymphatiques et dit : "Les gars, commencez à vous entraîner". "Plus tard, si vous êtes infecté par le COVID-19, votre système immunitaire dira : " Oh, nous savons ce que c'est. On a vu l'avis de recherche ! Nous sommes prêts à nous battre. "
► Vous pouvez écouter un extrait de la conversation de Gadir avec Allen, dans lequel elle explique le fonctionnement des vaccins, ici.
" Je ne dis pas que le système de soins de santé est tout bon ou tout mauvais ; il peut être les deux. "
L'aversion d'Allen pour le vaccin découle d'un héritage de traumatismes familiaux, remontant à avant même sa naissance. Mme Allen, qui est noire, affirme que son arrière-grand-mère, Mary-Liza Florence, née en 1899, a été "mutilée" par un vaccin. "L'histoire que l'on m'a toujours racontée est qu'un médecin est venu dans la ferme de tabac familiale en Virginie-Occidentale et a fait une piqûre à ma grand-mère, qui n'était alors qu'une enfant ", raconte Mme Allen. "Elle s'est endormie en posant sa tête sur le bras où elle avait reçu l'injection. Le lendemain matin, elle s'est réveillée aveugle d'un œil. "L'œil endommagé de Florence a finalement été retiré, mais elle s'est sentie défigurée et sans valeur", ajoute Allen, expliquant que son arrière-grand-mère a ensuite épousé un homme violent parce qu'elle pensait ne pas pouvoir faire mieux. "On m'a appris que les vaccins ont changé la trajectoire de la vie de mon arrière-grand-mère. Elle a fait confiance à un médecin blanc et à ses médicaments, et cela l'a ruinée. "
Cette histoire, répétée souvent, s'est ancrée dans l'éthique familiale, tout comme les récits déchirants de nouveau-nés qui sont tombés malades, voire sont morts, après des accouchements assistés par des médecins. Presque tous les bébés en bonne santé de la famille - y compris la fille d'Allen - ont été mis au monde par des sages-femmes, à la maison.
" Dans ma famille, il faut être proche de la mort avant de consulter un médecin ", dit-elle. "C'est comme ça que j'ai été élevée. "
Allen dit à Gadir que ce n'est pas seulement son histoire familiale qui la rend méfiante à l'égard des professionnels de la santé. Elle cite également des exemples de racisme dans le secteur de la santé, comme l'expérience de Tuskegee sur la syphilis en 1932, au cours de laquelle des hommes noirs ont été privés de traitement pendant quatre décennies afin que les médecins puissent étudier la progression de la maladie. Ici, Gadir établit un lien avec Allen sur un plan personnel, en lui parlant de son père. "Vous avez tout à fait raison de vous inquiéter", dit Gadir. "Mon père a eu des expériences racistes en matière de soins de santé. Mais je dirais aussi que les soins de santé et l'industrie pharmaceutique ont sauvé la vie de mon père parce qu'il avait un cancer. Je ne dis pas que le système de santé est tout bon ou tout mauvais ; il peut être les deux. "
"Je suppose que c'est vrai", dit Allen.
► Ici, Gadir s'entretient avec Allen de ses craintes fondées de racisme dans les soins de santé.
" Dans l'histoire, nous n'avons jamais vu un vaccin provoquer un événement indésirable plus de six semaines après son administration. "
Allen, toujours sceptique quant à l'effet de l'injection sur sa fille, s'inquiète du fait qu'il n'y a " pas eu d'études à long terme sur les effets du vaccin ". "En réponse, M. Gadir explique que les vaccins ne doivent pas être confondus avec les médicaments thérapeutiques que les gens prennent en permanence - pensez aux médicaments pour le cœur ou aux antidépresseurs - qui subissent des années de tests avant d'être utilisés, car ils sont utilisés à long terme. "Les vaccins à ARNm ne restent dans votre organisme que trois jours environ, puis ils disparaissent ", explique M. Gadir. Par conséquent, si vous devez avoir une réaction allergique à un vaccin, explique-t-elle, cela se produira dans les premiers jours ou les premières semaines. "Dans l'histoire, jamais un vaccin n'a provoqué un événement indésirable plus de six semaines après son administration, poursuit-elle. "C'est pourquoi, lorsqu'il s'agit de données à long terme, nous ne surveillons les essais que pendant environ huit semaines. "
Selon le Dr Gadir, il est utile de penser à la grippe, par opposition à la prise quotidienne d'un médicament, lorsqu'on essaie de comprendre les effets potentiels à long terme d'un vaccin. "Si vous avez la grippe aujourd'hui, vous ne vous attendez pas à présenter par hasard un symptôme de cette même grippe dans deux ans ", propose le Dr Gadir. Pour Allen, l'explication de Gadir est une révélation : "Je n'y avais jamais pensé de cette façon auparavant", dit-elle.
► Voici un autre extrait de leur conversation, dans lequel Gadir fournit une explication plus approfondie de ce concept.
" Ces concepts ont longtemps été jargonnés et gardés sous clé, mais il n'est pas nécessaire qu'il en soit ainsi. "
Pendant une heure avec Zoom, Gadir ne se contente pas de répondre aux inquiétudes d'Allen, mais passe habilement d'un sujet à l'autre, comme s'il anticipait les préoccupations d'Allen avant même qu'elle ne les exprime. "Vous répondez à des questions que je ne savais pas que j'avais ", dit Allen. "J'apprends beaucoup. "
► Ici, Gadir fait référence aux rames d ' études qui montrent que le vaccin n ' affecte pas la fertilité, ce dont Allen s ' inquiète pour l ' avenir de sa fille ....
► ... et discute des effets possibles du COVID long-courrier sur les enfants, qui touchent jusqu'à 30 % des personnes qui contractent le virus.
► Gadir répond également aux inquiétudes d'Allen concernant la myocardite, un effet secondaire rare associé au vaccin et au virus.
► Elle fait ensuite un détour pour expliquer la science entourant l'autisme et les inoculations de la petite enfance.
" Nous ne pouvons pas rester sur la défensive et attendre que la désinformation se répande. "
Sous l'impulsion de la variante Delta du COVID-19, les États-Unis connaissent un pic de nouveaux cas de virus, dépassant la moyenne précédente de 100 000 cas par jour. Ces chiffres en hausse, ainsi que les inquiétudes suscitées par la nouvelle variante Omicron, ont amené Mme Allen à réfléchir au statut vaccinal de son enfant et à la conversation qu'elle a eue avec M. Gadir. "J'ai l'impression de mieux comprendre le fonctionnement du vaccin maintenant", dit-elle. "Je pense que nous allons aller de l'avant. Je me sens beaucoup plus en sécurité. "
Mme Gadir estime que des conversations calmes et sans honte, comme celles qu'elle a eues avec M. Allen, sont essentielles pour inciter davantage d'adultes et d'enfants à se faire vacciner. "Lorsqu'il s'agit de communication scientifique, nous ne pouvons pas rester sur la défensive et attendre que la désinformation se répande avant de dire quelque chose", dit-elle. "Nous devons tous passer à l'offensive. "Être proactif peut être simple, explique-t-elle, et même faire partie des conversations quotidiennes avec des connaissances. Lorsque Gadir monte dans un Uber, par exemple, elle constate que les conversations tournent souvent autour du COVID. Elle dit au chauffeur ce qu'elle fait, et bien souvent, le chauffeur lui pose des questions. Mme Gadir espère que les informations qu'elle partage lors de ces rencontres fortuites s'étendent au réseau de famille et d'amis du chauffeur, avec des résultats positifs. "Une seule conversation peut dissiper beaucoup de fausses informations et cela peut avoir un impact énorme sur une communauté", dit-elle. "On ne sait jamais. "
Lorsqu ' il s ' agit de partager la science avec les masses, Gadir n ' est pas la seule femme à faire ce travail. Nini Muñoz, PhD, ingénieure électrique et experte en science des données, a également pris la parole sur les médias sociaux (@Niniandthebrain sur Instagram) pour dissiper les fausses informations sur le COVID-19. Pendant la pandémie, Muñoz a commencé à réaliser des infographies illustrant les risques liés à la contraction du virus et la sécurité du vaccin. Comme Gadir, Muñoz a inclus des liens vers des études pour les personnes désireuses d'en savoir plus. Elle a maintenant 81,2 000 adeptes.
Gadir et Muñoz, qui se sont connectés sur Instagram, font parfois équipe pour des appels Zoom pendant leur temps libre. "Azza explique le système immunitaire et moi, j'aide les gens à comprendre les probabilités et les risques", explique M. Muñoz. D'autres fois, Muñoz effectue des appels Zoom seule. L'une de ses conversations les plus mémorables a eu lieu avec une infirmière d'hôpital qui s'était passionnée pour les théories du complot de type Q-Anon. La fille de l'infirmière, inquiète que sa mère ne soit pas vaccinée, a contacté Mme Muñoz pour organiser l'appel. L'infirmière a interrogé Mme Muñoz sur les théories de fuite en laboratoire et de toxicité des vaccins, et Mme Muñoz a répondu par des preuves et des faits. Quelques jours plus tard, elle a reçu un DM de la fille disant que sa mère avait été vaccinée. "Vous avez sauvé la vie de ma mère", a écrit la fille.
Gadir et Muñoz sont la preuve que les individus ont le pouvoir de motiver les gens à se faire vacciner, une conversation à la fois. Ce contact individuel a été déterminant pour Mme Allen. "Azza a abordé toutes les choses dont j'avais peur", dit-elle. "Elle m'a en quelque sorte ramenée sur terre. Tout ce sur quoi je me concentrais était une sorte de peur obscure, et ses réponses étaient très pratiques et tangibles et m'ont aidée à sortir de cet espace. "
La fille d'Allen a reçu sa première injection de vaccin COVID début décembre à son école de Brooklyn, NY, où elle et Allen ont déménagé. "Parler avec Azza m'a permis d'identifier les principales failles dans ma capacité à donner un sens à tout cela ", dit Allen. "Je ne veux pas jouer la sécurité de ma fille aux dés. C'est un jeu dangereux. Je réalise maintenant que le vaccin va aider ma fille, et non lui nuire. "